L'Osservatorio linguistico della Svizzera italiana è stato istituito su proposta della Commissione culturale cantonale e nell'ambito del sussidio della Confederazione al Cantone Ticino per la promozione della sua cultura e della sua lingua dal Consiglio di Stato ticinese nel 1991.
La sua attività si concretizza in una serie di progetti di ricerca su diversi aspetti della realtà linguistica della Svizzera italiana, che confluiscono nella collana «Il Cannocchiale».